Les Mystiques de la Minceur.

Art, Pandora, XIXème, 10.01.2013, 59 commentaires

Georges Clairin, Portrait de Sarah Bernhardt.

Avant Propos : Je tiens à préciser que les jugements esthétiques de cet article sont ceux de la société de la fin du XIXème siècle, il s’agit d’une étude d’anthropologie culturelle et non d’une opinion personnelle.

On a souvent tendance à penser que l’idéal féminin du XIXème siècle se résume à une beauté opulente où triomphe la plénitude des chairs, celle de la Vénus callipyge célébrée par la peinture et la littérature. On pense bien évidemment à la croupe charnue de Nana, aux rondeurs quasi-déliquescentes de la Naissance de Vénus de Cabanel, aux corps généreux des courtisanes conquérantes, et aux statues de chair vénérées par les peintres naturalistes. Or, dès la fin du siècle, se dessine le contre-modèle de la sylphide, un canon de beauté intellectualisé, une élégance diaphane et filiforme aux antipodes de l’opulence bourgeoise.

A l’origine, la sylphide est la créature de l’air incarnée par la ballerine Marie Taglioni, qui fut par ailleurs la première danseuse à s’élancer sur pointes^{(Anne Higonnet)}, dans le ballet éponyme de 1832. Comme la ballerine, la sylphide est si légère et aérienne qu’elle semble flotter au-dessus du sol. Cet idéal de fragilité rejoint le culte de l’invalidité en vogue dans la seconde moitié du siècle, il s’agit d’en appeler à la protection, de feindre une délicatesse maladive (la minceur suggère la phtisie, qui incarne pour l’époque le comble du chic). Les instincts paternalistes masculins sont attisés face à la fragilité de la femme gracile, cette pauvre créature frêle : « Nous aimons à étreindre ce qui nous plaît. Plus un corps de femme est fluet, cambré, délié, plus facilement nous l’enveloppons de nos bras . Il semble que ce que nous tenons ainsi nous appartient mieux : c’est le symbole de la possession » (Eugène Chapus). Comme la blancheur du teint, la silhouette filiforme suppose une délicatesse outrée qui traduit un évidente oisiveté, face aux rondeurs populaires du corps ouvrier.

 

Liane de Pougy

Sous le Second Empire, la littérature naturaliste associe la minceur à l’expression d’un caractère mesquin et souvent avare, animé de passions vicieuses, dont Zola se fait une spécialité. Mais, la sylphide apparaît dès la fin du siècle comme une créature immatérielle, une femme-libellule dont le charme est « furtif, nuancé de ton subtils, et le mystère attirant de sa personne (est) fait de cet on-ne-sait-quoi (…) de fragile qui fulgurait et mourait en fluides reflets d’âme »^{(Paul Marguerite)}. Dans Au Bonheur des Dames, le physique atypique de Denise, « si mince, l’air si fragile », considéré dans un premier temps comme disgracieux, finira par séduire Octave Mouret, qui ira jusqu’à l’épouser. Car, pour l’homme fin-de-siècle, le corps féminin opulent menace par une prétendue sexualité dévorante, une évocation écrasante de la maternité, bref, il terrorise. Face à l’ogresse de chair dont les rondeurs semblent prêtes à engloutir le pauvre misogyne, la sylphide est rassurante par son corps à demi-enfantin, fragile et inoffensif. En somme, un fantôme de féminité, une absence de femme.

Véritable “tige d’ombre”, la femme fin-de-siècle est célébrée telle un lys maladif par ce type esthétique dont Jean Lorrain se fait le chantre. Froides Messalines, ses déclinaisons de Liane de Pougy domptent les hommes comme elles domptent les rondeurs de leurs corps, et ondulent leurs hanches graciles dans des robes archi-cintrées. Dans cette énième étape de la domestication de la femme, le corps féminin est intellectualisé par la minceur, il semble libéré de son animalité inhérente par cette éradication de la chair. Il faut dire que Jean Lorrain n’était pas particulièrement porté sur le genre féminin, lui qui exprimait son violent dégout du “relent de bête humaine” et du “fumet surchauffé de femelle” dégagé par la femme. Comme l’actrice Polaire, les élégants phasmes de la Belle Epoque ont la “taille douloureuse de minceur, mince à crier, mince à se briser dans un corsage étroit jusqu’au spasme, la plus jolie maigreur !”. Droite comme un I dans son corset-gaine, la femme 1900 est empaquetée jusqu’en haut des cuisses, serrée jusqu’au trognon par cette obsession de la ligne.

Giovani Boldini, Portrait de Madame Doyen.

Outre l’élégance de leur silhouette, c’est l’intelligence et la bonté de cœur des sylphides qui sont toujours louées, et ce quel que soit leur moralité. Peu à peu, la minceur devient synonyme de pureté morale comme physique. Chez Zola, la mièvre Denise se sacrifie sans cesse pour ses proches, et passe ses nuits à pleurer la détresse des malheureux. La gracile dame aux camélias Marguerite Gauthier fait preuve d’une admirable empathie et d’une intelligence peu commune, et qu’importe si ses mœurs laissent à désirer. Dans Trilby, best-seller de l’époque, George du Maurier met en scène une jeune anglaise délurée à la silhouette élancée, « droite comme un i », et aux « jambes sveltes », animée par une nature chaleureuse et empathique, bien qu’un tantinet dépravée. A mesure qu’elle est éduquée, voir domestiquée par ses amis, qui en font une jeune fille décente, son évolution morale s’accompagne d’un drastique amincissement de sa silhouette…

De même, si la généreuse Caroline Otero est irrémédiablement associée aux plaisirs de la chair, la filiforme Liane de Pougy se distingue par son personnage de femme d’esprit et de lettres, dont l’intelligence vive est adoubée par Jean Lorrain. Quand à Cléo de Mérode, mince et délicate, elle se targue d’être la pureté incarnée (bien qu’un peu écornée suite à son aventure médiatisée avec Léopold II). Ainsi, là où la beauté opulente est vite associée aux joies terrestres, la sveltesse tient plus de l’esprit que du corps. Désormais, “c’est une honte que d’avoir de la poitrine et des hanches” (Journal, 9 août 1900).

Cléo de Mérode

 Romaine Brooks, Le trajet (Ida Rubinstein).

 

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